Por Mayank Bhardwaj e Bhawika Chhabra
NOVA DELHI, 30 Dez (Reuters) – Quando a Índia ultrapassou a China como o maior produtor mundial de arroz este ano, os políticos e o lobby agrícola do país marcaram o momento elogiando os agricultores resistentes e as políticas governamentais inovadoras.
A Índia quase dobrou a quantidade de arroz que exportou na última década, com remessas que ultrapassaram 20 milhões de toneladas no último ano fiscal.
Mas muitos produtores de arroz nas regiões agrícolas do país estão em um clima menos comemorativo.
Entrevistas com produtores, funcionários do governo e cientistas agrícolas, bem como uma análise dos dados de águas subterrâneas, revelam uma preocupação generalizada de que as safras de arroz sedentas estão drenando de forma insustentável os já baixos aquíferos da Índia, forçando os agricultores a contrair empréstimos pesados para perfurar poços cada vez mais profundos.
Nos Estados de Haryana e Punjab, celeiro de arroz, a água subterrânea era alcançável a cerca de 30 pés há uma década, de acordo com 50 agricultores e oito funcionários do setor de água e agricultura.
Mas a drenagem se acelerou nos últimos cinco anos, e os poços devem agora atingir entre 80 e 200 pés, de acordo com os agricultores, cujos relatos foram corroborados por dados do governo e pesquisas da Punjab Agricultural University.
“Todo ano, o poço tem que ser mais profundo”, disse Balkar Singh, um fazendeiro de 50 anos de Haryana. “Está ficando muito caro.”
Ao mesmo tempo, os subsídios do governo que incentivam o cultivo de arroz desestimulam os agricultores a mudar para culturas menos intensivas em água, disse Uday Chandra, especialista em política do sul da Ásia da Universidade de Georgetown, no Catar.
Os subsídios – alguns deles um legado das décadas passadas, quando a Índia lutou para alimentar sua crescente população – incluem um preço mínimo garantido pelo Estado para o arroz, que aumentou cerca de 70% na última década, bem como pesados subsídios de energia que incentivam a extração de água para uso agrícola.
O efeito líquido, segundo Avinash Kishore, do think-tank International Food Policy Research Institute, em Washington, é que um dos países com maior escassez de água do mundo está pagando aos agricultores para que consumam grandes quantidades de águas subterrâneas preciosas.
Os Ministérios da Agricultura e do Bem-Estar dos Agricultores e de Recursos Hídricos da Índia não responderam quando foram apresentados às descobertas da Reuters.
O primeiro-ministro Narendra Modi tentou anteriormente reformar as leis agrícolas, incluindo medidas que incentivariam mais compras de safras pelo setor privado.
Mas isso gerou temores de que o governo pudesse reduzir a quantidade de grãos que compra a preços garantidos, provocando protestos de milhões de agricultores que paralisaram o país há cinco anos e forçaram Modi a um raro recuo.
A Índia é responsável por 40% das exportações mundiais de arroz, portanto, qualquer mudança na produção terá implicações globais, disse Kishore.
Além disso, a Índia produz muito mais arroz do que o necessário para alimentar sua população doméstica, que ultrapassou a da China em 2023 e se tornou a maior do mundo, com mais de 1,4 bilhão de pessoas.
“O grande volume de arroz que a Índia produz e exporta lhe confere um papel fundamental no comércio global”, disse Kishore. “Mas isso também levanta uma questão: o país deveria estar cultivando e vendendo tanto arroz?”
CUSTOS DE EXTRAÇÃO PUNITIVOS
Embora os agricultores de grande parte da Índia dependam de uma combinação de irrigação de superfície e de águas subterrâneas, os produtores dos Estados do norte de Punjab e Haryana, que são os principais produtores de arroz do país, geralmente dependem de águas subterrâneas.
Essa dependência torna os produtores de arroz de ambos os Estados particularmente vulneráveis às mudanças climáticas, uma vez que os aquíferos não são totalmente recarregados quando as chuvas de monções são fracas.
Embora as chuvas de monções tenham sido fortes nos últimos dois anos, os agricultores têm extraído tanta água que os aquíferos em grande parte de Haryana e Punjab são classificados pelo governo indiano como “superexplorados” ou em níveis “críticos”.
Os dois Estados extraem anualmente entre 35% e 57% mais água subterrânea do que seus aquíferos reabastecem naturalmente, de acordo com dados do governo para 2024 e 2025.
Em uma tentativa de salvar a situação, as autoridades locais em 2023 impuseram proibições a novos poços em zonas criticamente exploradas.
Os produtores limitados aos poços existentes estão, por sua vez, gastando dezenas de milhares de rúpias por ano em equipamentos como canos mais longos e bombas mais potentes que podem extrair da oferta cada vez menor, disseram os agricultores.
Entre eles está Sukhwinder Singh, que cultiva um terreno de 35 acres em Punjab.
O agricultor de 76 anos, que não é parente de Balkar Singh, disse que gastou entre 30.000 rúpias (US$334,11) e 40.000 rúpias no verão passado em equipamentos e mão de obra que lhe permitiram continuar cultivando arroz apesar da queda do lençol freático.
“Se os custos continuarem aumentando a cada estação, parece que logo se tornarão insustentáveis”, disse ele.
A produção de um único quilo de arroz consome de 3.000 a 4.000 litros de água, de acordo com o economista agrícola Ashok Gulati, que anteriormente aconselhou o governo sobre os preços das safras. Esse valor é de 20% a 60% maior do que a média global, de acordo com especialistas em políticas agrícolas.
Singh, o produtor de Punjab, disse que os agricultores com lotes maiores, como ele, ainda conseguem obter lucro porque sabem como lidar com os subsídios do governo e podem se dar ao luxo de perfurar poços mais profundos.
Esse não é o caso dos produtores de subsistência, disse ele: “A queda do nível do lençol freático é uma grande preocupação para todos os produtores de arroz, mas os pequenos agricultores são os mais afetados, pois cada custo extra do cultivo diminui sua escassa renda.”
MUDANÇAS DE POLÍTICA?
Há alguns sinais de que as autoridades indianas estão esperando quebrar o ciclo vicioso entre os subsídios ao arroz e a extração de água subterrânea.
No ano passado, o governo de Haryana começou a oferecer um subsídio de 17.500 rúpias por hectare para incentivar os agricultores a mudar para culturas como o painço, que requerem muito menos água. O painço, que às vezes é usado como substituto do arroz, está ganhando popularidade em partes da Índia urbana devido aos benefícios percebidos para a saúde.
O incentivo oferecido pelo governo de Haryana para promover culturas como o painço, no entanto, está disponível apenas para uma estação de cultivo e, até o momento, não conseguiu promover a adoção em larga escala.
O incentivo único é muito curto, de acordo com Gulati, que acredita que são necessários pelo menos cinco anos para incentivar os agricultores a fazer uma mudança de longo prazo do arroz para o painço.
O Haryana Department of Agriculture and Farmers’ Welfare não respondeu às perguntas sobre o programa.
Gulati disse que sua pesquisa indica que o Estado poderia incentivar os agricultores a mudar para culturas menos intensivas em água sem aumentar os gastos com subsídios.
Punjab gasta cerca de 39.000 rúpias em subsídios para fertilizantes e energia para cada hectare de arroz cultivado, mas redirecionar 35.000 rúpias para pagar os agricultores que cultivam culturas menos sedentas seria suficiente para permitir que eles mantivessem seus níveis de renda, disse ele.
O governo também economizaria ao reduzir o valor dos subsídios ao arroz pagos, disse ele.
O Departamento de Agricultura de Punjab não retornou um pedido de comentário sobre o impacto do cultivo de arroz no lençol freático do Estado.
Os agricultores estariam dispostos a trocar de cultura se fossem devidamente incentivados, disse o produtor de arroz de Punjab, Gurmeet Singh.
“A terra de Punjab e Haryana é fértil e nós, como agricultores, estamos dispostos a trocar… desde que o governo compre nossa produção a preços de apoio do estado”, disse ele.
(Reportagem de Mayank Bhardwaj)
